怪異お見合いデスゲーム〜最恐の九尾狐を攻略せよ〜 29

ジェン・チョンは、タイムカードの打刻とノルマのプレッシャーに日々追われる、ごく平凡なサラリーマンだった。まさか瞬き一つした隙に、あの奇妙極まりない「万国怪異お見合いトーナメント」へと放り込まれるなど、夢にも思っていなかった。邪悪な気配が渦巻くこの不気味な異界では、世界各国から選ばれた代表者たちが、ほんの些細な判断ミス一つで無惨な死を遂げることになる。そんな生と死の瀬戸際で、彼の脳内に突如として奇妙な「怪異恋愛システム」が起動した――だがそれは、戦闘スキルを授けてくれるわけでも、超常的な力を与えてくれるわけでもなく、立ち並ぶ怪異の中から一人を選び、その心を射止めろと強要するものだった。チョンは奥歯を噛み締めながら、スー・メイアルを選んだ。ゲームで言えば最高峰のランクに位置する、強大で希少な怪異――艶然たる眼差しの奥に幾重もの殺意を秘めた、九尾の妖狐であった。 甘言を弄したり狡猾な策略を巡らせたりする者が多い中、チョンは狐の妖魔を騙そうとすることこそが自らの破滅を招く最短ルートだと熟知していた。彼は誠実さ一つにすべてを賭けることにした。不器用ながらも身を挺して彼女を不意打ちから庇い、彼女の瞳に疑念が宿れば、一切の誤魔化しなく腹を割って本心を打ち明けた。嘘を吐いて欺くくらいなら、自ら進んで損を被る道を選んだのだ。初めのうち、メイアルは彼のそんな青臭さを鼻で笑っていた。しかし時が経つにつれ、不器用でありながらも偽りのないその献身が、彼女の心に幾千年ものあいだ凍てついていた氷の壁を、少しずつ溶かしていった。 続く「トゥルース・オア・デア（真実か挑戦かゲーム）」の試練はさらに危険を極めた。幻影が幾重にも交錯する中、中国古来の幻獣や異界の風土を記した奇書『山海経（せんがいきょう）』に登場する十種類の怪異を見極めなければならなかったのだ。他国の代表者たちが傲慢や欺瞞、私利私欲によって悲惨な最期を遂げていく中、チョンはシステムの知識ベースを頼りに、駁（ばく）や畢方（ひっぽう）、蠃魚（らぎょ）といった幻獣たちを冷静に見定めていった。そしてメイアルと共に、傷一つ負うことなく難関を突破した。だが、最後の試練で予期せぬ事態が起こる。そこに仕組まれた致命的な罠を察知したメイアルが、彼の命を守るため、すべてを賭して七日間の猶予を一存でわずか三日に短縮してしまったのだ。 無数の霊魂が見守る中、二人は誓いを交わし、その揺るぎなき誠意によって天の祝福を得た。チョンは見事に試練を完遂し、メイアルを傍らに連れて現実世界へと帰還を果たした。天に昇る黄金の龍が象徴するように、祖国の運気はかつてない高みへと押し上げられた。だが、一息つく暇もなく、頭の中で再びシステムの通知音が鳴り響いた。 「新たな恋愛試練が開放されました。対象：魅惑の希少怪異・人魚のイン・ズージャオ」 メイアルの手を固く握りしめながら、チョンは呆れ混じりの笑みを零した――人外との恋の試練は、まだまだ終わりそうになかった。